La primera vez que un estudiante me dijo que quería escribir sobre la Guerra Civil española, le pregunté qué había leído al respecto. "Pues... lo que vi en el instituto", me respondió. Ahí supe que teníamos trabajo por delante. Aprender cómo escribir una novela histórica no empieza con la primera línea, sino mucho antes, con esa curiosidad genuina que te lleva a perderte durante horas investigando cómo olía una trinchera o qué desayunaban en el siglo XVIII.
¿Te ha pasado que lees una novela ambientada en el pasado y algo te chirría? Quizás es un personaje que habla como si fuera de tu época, o una situación que simplemente no encaja. Escribir ficción histórica es como hacer malabares: tienes que mantener en el aire la verosimilitud, el entretenimiento y la precisión histórica. Y créeme, es más fácil decirlo que hacerlo.
La investigación: tu mejor aliada (y tu peor enemiga)
Cuando comencé mi primera novela ambientada en el Madrid de los años 20, pensé que con leer tres libros de historia tendría suficiente. Qué ingenuo. La investigación para saber cómo escribir una novela histórica es un pozo sin fondo, y ahí está tanto su magia como su peligro.
Un alumno me preguntó una vez cuánto tiempo debía dedicar a investigar antes de escribir. Mi respuesta siempre es la misma: lo suficiente para sentirte cómodo en esa época, pero no tanto como para que se te vaya la vida en ello. He visto escritores que llevan cinco años "investigando" y no han escrito ni una línea.
La clave está en investigar con propósito. No necesitas saber todo sobre el siglo XV para escribir sobre él. Necesitas saber lo que tus personajes habrían sabido, sentido y vivido. ¿Cómo se vestían las personas de su clase social? ¿Qué comían? ¿Cómo hablaban entre ellos cuando nadie los escuchaba?
Te recomiendo crear lo que yo llamo "fichas de inmersión": documentos donde anotas no solo datos duros, sino sensaciones. El olor de las calles, el sonido de los carruajes, la textura de las telas. Estos detalles son los que harán que tu lector se transporte, no saber el nombre exacto de cada batalla.
El equilibrio entre precisión histórica y libertad narrativa
Aquí viene uno de los dilemas más grandes al escribir una novela histórica: ¿hasta dónde puedes tomarte libertades? La respuesta no es sencilla, y cada escritor debe encontrar su propio equilibrio.
Hilary Mantel, autora de la trilogía de Thomas Cromwell, decía algo que me marcó: "No puedes mentir sobre los hechos conocidos, pero puedes imaginar todo lo que pasó en los espacios en blanco". Esos espacios en blanco son tu territorio como novelista.
Me ha pasado que, investigando, descubro que algo que había planeado para mi historia no pudo haber ocurrido en esa época. ¿Qué hago? Cambio la historia, no la historia. Si tu personaje necesita viajar rápido entre dos ciudades pero el ferrocarril aún no existía, no inventes trenes. Encuentra otra solución o cambia el timing de tu trama.
Sin embargo, también tienes licencia para imaginar conversaciones, sentimientos, motivaciones íntimas de personajes reales. Nadie sabe qué pensaba realmente María Antonieta mientras caminaba hacia la guillotina. Ahí es donde entra tu trabajo como escritor.
Construir personajes creíbles en contextos históricos
El error más común que veo al enseñar cómo escribir una novela histórica es crear personajes del siglo XXI disfrazados de época. Tus personajes deben pensar, sentir y actuar como personas de su tiempo, no como personas actuales con ropa antigua.
Esto no significa que tengan que ser planos o estereotipados. La naturaleza humana es universal: el amor, el miedo, la ambición, los celos... todo eso ha existido siempre. Lo que cambia es cómo se expresan y qué limitaciones sociales, religiosas o culturales enfrentan.
Una mujer del siglo XVIII podía ser rebelde e inteligente, pero su rebeldía se manifestaría de manera muy diferente a la de una mujer contemporánea. Quizás desafiaría las normas leyendo libros prohibidos o manteniendo correspondencia secreta, no necesariamente gritando consignas feministas en la plaza del pueblo.
Algo que me funciona es preguntarme: ¿qué palabras no existían aún en el vocabulario de mis personajes? ¿Qué conceptos no habían sido inventados? Un personaje medieval no puede tener una "crisis existencial" porque esa terminología no existía, pero sí puede sentirse perdido, confundido o cuestionarse su lugar en el mundo.
El lenguaje: encontrar tu voz histórica
¿Has leído alguna vez una novela histórica donde los personajes hablan como en el Quijote? Es agotador. ¿Y otra donde hablan como adolescentes actuales? Es ridículo. Encontrar el tono adecuado para escribir una novela histórica es un arte en sí mismo.
Mi consejo es buscar un punto medio: un lenguaje que sugiera la época sin resultar arcaico o incomprensible. Puedes lograr esto eliminando expresiones muy modernas, usando una sintaxis ligeramente más formal y incorporando algunas palabras de la época, pero sin excederte.
Leo muchas cartas y diarios de la época que estoy retratando. No para copiar el estilo, sino para absorber el ritmo, la cadencia, la forma de construir las ideas. Es como aprender un acento: no se trata de exagerar, sino de captar la música del lenguaje.
También presto atención a los elementos que hacen única a una novela más allá de la ambientación histórica. Como explico en este artículo sobre los elementos clave que hacen única tu novela, la época histórica es solo uno de los componentes; necesitas que todos los elementos trabajen juntos para crear una experiencia memorable.
Escribir una novela histórica es como ser arqueólogo y arquitecto al mismo tiempo: excavas en el pasado para encontrar los cimientos, pero construyes algo completamente nuevo encima. No te dejes paralizar por la investigación ni te conformes con un disfraz superficial. La historia está llena de personas reales que vivieron, amaron y sufrieron. Tu trabajo es darles voz de nuevo, con toda la honestidad y el respeto que merecen.